Confianza y alevosía (Virginia Potts y Garnet Brooks).

-Son las cuatro de la madrugada. Lleva treinta y nueve horas sin dormir, señor.

¿Alguna vez has odiado tu propia creación? La mayoría de vosotros no, probablemente, dado que hay pocos inventores y gran parte de ellos, no conformes con ser mediocres, sobreestiman su limitado talento y consideran hasta la menor porquería salida de sus cerebros unidimensionales como una revolución en la quintaesencia de la propia ciencia. Yo, por el contrario, soy perfectamente consciente de cuándo he creado una mierda, y esta aplicación de control de sueño por horas que he integrado en Jarvis es una de las mayores mierdas de mi historial. No me sirve de nada que me vaya recordando el tiempo que paso sin dormir si lo voy a ignorar sistemáticamente.

-Con la hora me basta, Jarvis, gracias. Tonto, acércame el guante derecho.

A Tonto también lo detesto. Me ha pasado el guante izquierdo, como no podía ser de otra manera. Sujeto mi pequeña linterna portátil con los dientes y echo un vistazo al interior del metal por la parte hueca. La iluminación del taller es más que suficiente, pero me gusta inspeccionar bien los pequeños detalles antes de empezar a operar. Localizo el cable que busco y, tras asegurarme de que es ese y no ningún otro, introduzco unas pequeñas pinzas flexibles dentro de la pieza mecánica, lo sujeto y, con calma, paciencia y un pulso impresionantemente bueno teniendo en cuenta la cantidad de café y alcohol que he tomado esta noche, tiro de él hasta engancharlo a una diminuta batería portátil recién instalada en el lado de la palma. Un ligerísimo “clic” indica que el acoplamiento ha resultado exitoso, de modo que, sin pensarlo, me giro y lanzo el guante con todas mis fuerzas contra una pared.

-¡Ahora, Jarvis, MÁNDALO! –grito, extendiendo la mano izquierda frente a mí.

De repente un sonido similar al de la turbina de un avión arranca desde el interior del guante, que, antes de estrellarse contra la pared, gira en el aire propulsado con la energía de su corriente repulsora y se lanza hacia mí a la velocidad media de un lanzamiento de Clayton Kershaw. Los dedos metálicos se abren como cáscaras, la palma se divide en dos segmentos oscilantes y, antes de que tenga tiempo de pestañear o interponer el otro brazo entre el proyectil y mi cara por si se pasa de frenada, el guantelete se ensambla alrededor de la mano, cerrándose y adaptándose perfectamente al término de la extremidad. Muevo las falanges solo para estar seguro de que ha salido todo bien.

-Anota otro éxito, Jarvis. Van dos botas, un guante, y la parte de la entrepierna –si había que empezar, que menos que hacerlo por lo difícil –Le toca al derecho ahora.

-¿Serviría de algo sugerir que descansase unas horas antes de seguir?

-Sabes que no. Quiero que la MK 2.0 esté adaptada por completo a mi nuevo sistema de acoplamiento a distancia antes de que amanezca.

-La armadura no se va a ir a ninguna parte porque usted duerma un poco.

Tiene razón, pero finjo no oírle. Lo cierto es que hace días que demuestro un comportamiento mitad psicótico, un cuarto compulsivo y un cuarto agorafóbico. Permanezco la mayoría del tiempo encerrado en el interior de mi torre como si fuese una suerte de Rapunzel con perilla; y la única compañía del alcohol y las armaduras pasan factura incluso a la mente más brillante del planeta, embotando mis sentidos y mermando mi capacidad cognitiva. Me paso las horas cortando, pegando, mutilando y descuartizando mis propias corazas en busca de algo que es más que la suma de sus distintas partes, y no lo encuentro. Lo tengo delante y no lo veo.

-No voy a seguir discutiendo sobre esto. Enciende la radio y permanece en silencio un rato, anda.

Un zumbido mecánico rebota como una especie de eco de una esquina a otra de la habitación y la voz apagada de un locutor envuelve mi taller desde los diferentes altavoces de audio instalados en las cuatro paredes que me rodean. No tardo en darme cuenta de que es un programa de noticias.

-…grupo de hombres armados con ametralladoras han entrado en un instituto y han disparado indiscriminadamente contra los estudiantes y docentes del mismo. El número de muertos se eleva a más de cuarenta personas y hay al menos otros veinte heridos…

-Cambia de emisora.

-…especializados en robar viviendas de lujo, entraron en la casa del matrimonio y los agredieron brutalmente para conseguir la combinación de la caja fuerte. La mujer, de sesenta y tres años, murió pocas horas después a causa de los golpes…

-Joder, Jarvis, ¿lo estás haciendo a propósito? Vuelve a cambiar.

-…la invasión en Nueva York dos días atrás, durante la cual el Capitán América y otros héroes se enfrentaron a un ejército de criaturas mágicas que llegaron a nuestro mundo, según se ha declarado, a través de un portal…

No.

-Apágala.

-¿Señor…?

-…explosiones de fuego… hielo cubriendo las calles y los edificios… el portal…

Es como… volver a… revivirlo… todo.

-¡Que la apagues, Jarvis, JODER!

La apaga.

Me costaría definir qué es exactamente lo que me está robando en este momento el aire que preciso para respirar, obcecado como estoy en olvidarme incluso de la forma correcta de tomar aire para seguir viviendo.

-Señor, está sufriendo otro ataque de ansiedad.

-N-no. Esta vez no.

-¿Me permite que le tome el pulso para asegurarme?

-¡No! –qué coño, seguro que puede oír mi frecuencia cardíaca desde ahí, está resonando como un tambor –¡Mierda, Jarvis, estoy bien! Solo ha sido una noticia. Lo tengo controlado.

Y es cierto. A medias. Estoy casi bien. Me cuesta organizar ideas extensas, pero estoy bien. Respira por la nariz. ¿O era por la boca?

-Señor, la gente normal… –inteligencias artificiales, nunca sabes con qué te van a comparar –…suele sufrir ataques de ansiedad con una cadencia de, como mucho, una vez cada cinco años. Usted los tiene con una frecuencia de dos o tres veces al mes.

-No es verdad.

-Señor…

Es, de nuevo, una verdad a medias. La batalla de Nueva York no me afectó tanto como podría parecer en momentos así. Está mal que yo lo diga, pero mientras duró lo hice genial. Tenía miedo, claro, aunque lo mantuve a raya en todo momento y planté cara a toda una maldita invasión extraterrestre sin echarme atrás. Luché hasta el final, y cuando la situación lo requiso y no había otra opción me sacrifiqué… o estuve a punto. No me vine abajo por el miedo, ni dejé que la ansiedad me amedrentase. Incluso he hablado del tema sin ningún problema con otros Vengadores, y he concedido entrevistas en las que inevitablemente he tenido que responder algunas preguntas al respecto. Lo que más temo es que el recuerdo de lo sucedido me coja por sorpresa, como acaba de ocurrir. No estoy preparado para asumir lo que aquel día le hizo a mi vida.

Y es que… le pedí a Jarvis que comprobase cierta información. Le obligué, mejor dicho. Él ya sabía que la respuesta no me gustaría.

3,27 segundos.

3,27 segundos más y me hubiese quedado atrapado en el agujero de gusano. Habría muerto. Enterrarían un ataúd vacío y pondrían mi nombre en la lápida. Tal vez Pepper llevase flores periódicamente durante dos o tres años. Se me recordaría como un héroe, eso seguro, y puede que erigiesen una estatua con mi rostro en posición heroica. Mi sacrificio limpiaría todas mis malas acciones pasadas, y sólo mi faceta de mártir salvador prevalecería en los libros de historia. Pero sigo vivo, por 3,27 segundos. Mi vida y mi muerte dependen de un margen ridículo de tiempo. Esa idea es lo que verdaderamente me aterra, lo que hace que a veces me despierte en mitad de la noche gritando y lo que me derrumba desde el interior cada vez que algo me recuerda lo que ocurrió sin preparar mi mente primero. Que, con armadura o sin ella, solo soy un hombre.

-Señor, está sudando.

-¿Ah, sí? P-pensaba que era la lluvia –me siento y apoyo la frente entre las manos.

-¿Siente nauseas? ¿Pérdida de fuerza? ¿Mareos?

-¡Siento que te calles ya! –la frase no tiene sentido, lo sé, pero no me importa. Respiro por la boca. No puedo seguir guardándome esto solo para mí, necesito contárselo a alguien. Explicar que a veces, cuando me paso más de treinta horas seguidas sin dormir encerrado con mis armaduras y los malos recuerdos asedian mi mente, yo también puedo sentir miedo e indefensión. Que si Iron Man está hecho de acero, Tony Stark no. Admitir quizá que no soy tan listo como todos creen que soy -Llama a Pepper.

-Son las cuatro de la madrugada, señor.

-Soy perfectamente consciente de ello, me lo has recordado hace cinco minutos. Llámala. Ahora -me levanto y trato de serenarme andando un poco -Dile que venga a la Torre Stark lo antes posible. Que tengo que hablar con ella. Prométele un aumento de sueldo -me lo pienso -Dile mejor que la necesito, pero mantén lo del aumento de sueldo -es mejor no arriesgarse.

El silencio que se respiraba en el lugar era sobrecogedor en aquellas horas de la noche. La vigilancia de la Torre, desde que esta se abrió por primera vez, había sido completamente automatizada, por lo que ni los pasos de un guardia de seguridad podrían alterar esa calma. En unas horas este lugar parecería otro. Se había concebido para que, anualmente, los empleados pudiesen hacer partícipes a sus familias de su entorno laboral. Era una oportunidad también para acercar los proyectos que se desarrollaban en la empresa tanto a clientes como a accionistas, es decir, la oportunidad para dar una imagen de transparencia que nunca venía mal. El acontecimiento había adquirido renombre en los últimos tiempos. De hecho, había pasado de ser una corriente jornada de puertas abiertas a un evento esperado, una especie de Open House privado que los neoyorquinos no estaban dispuestos a perderse, aunque no trabajasen para Industrias Stark. Tony podía sentirse orgulloso.

Pero un evento de aquellas características requería que nada de lo que sucediese mañana quedase al azar. Y debería haber sido así, yo podría estar en mi cama descansando, pero en cambio las cosas nunca salían como se planeaban, por mucho empeño que pusiese en ello. Apagué el ordenador y terminé por ponerme los tacones de nuevo, empezando a visualizar mi cama mientras salía del despacho. Cerré al fin la puerta de la oficina cuando dieron las cuatro. No pude evitar un ligero suspiro, a medio camino entre un bostezo y una simple expresión de cansancio. De ninguna manera esperaba quedarme trabajando hasta tan tarde, pero las cosas se habían complicado.

Una vez en el ascensor, saqué el móvil y, como si lo hubiese presentido, la pantalla se iluminó con la llamada entrante de Tony. De haber sido cualquier otra persona me hubiese extrañado, tratándose de mi jefe no había lugar a sorpresas.

—¿Sí?

—Señorita Potts. —No, no era Tony. Alcé ambas cejas y seguí esperando a que Jarvis me diese algún tipo de explicación—. El señor Stark requiere de su presencia en el taller con la mayor brevedad posible. La necesita y ha expresado su voluntad de compensarla con un aumento de sueldo.

—¿Está en algún tipo de peligro y/o apuro? —Marqué el código en el ascensor para subir al taller.

—Ninguno inminente.

—Está bien, ya voy.

Salí del ascensor y bajé unas escaleras blancas mientras me preguntaba qué podría haber pasado esta vez, estaba agotada. De nuevo introduje la clave de acceso y la puerta de cristal del taller autorizó la entrada. Allí estaba él, dando vueltas sin rumbo por la estancia. Eché un rápido vistazo al lugar, evidentemente trabajaba en sus armaduras, la pregunta era desde cuándo estaba allí.

—Mañana va a ser un día largo. ¿Qué haces despierto todavía? —dije sin acritud en la voz. El día sería largo para mí. Para él no iba a ser un día diferente a cualquier otro, a excepción de un almuerzo programado en el Brooklyn Fare con unos inversores japoneses. Pero probablemente lo habría olvidado y ahora mismo solo se estaría preguntando por qué no había tardado ni cinco minutos ni una queja en aparecer allí a esas horas.

-La señorita Potts está de camino.

-Vale, bien –suspiro y asiento con la cabeza. Temía que me dejase tirado –Dispongo de al menos treinta minutos para tranquilizarme y…

Oigo cómo la puerta de cristal del taller se abre a mis espaldas y al girarme compruebo con un escalofrío que ella ya se encuentra en el umbral, dirigiéndose hacia mí. Temía que este día llegase tarde o temprano, pero jamás esperé que fuese tan pronto. Pepper ha dominado el arte de la teletransportación.

-La señorita Potts ya está aquí, señor.

-Nomedigas… –ahora no se me ocurre cómo empezar. De repente me siento bastante ridículo, y ni siquiera sé de qué me está hablando –¿Día largo? –¿a qué se refiere? ¿Por qué la he llamado? Lo último que deseo es una reunión mañana. No quiero ver a nadie, ni charlar de mi empresa, ni…

¿Qué estoy haciendo? ¿Por qué he recurrido a ella, para empezar? ¿Qué sabe Pepper de Chitauris, de portales y de armaduras? ¿Qué sabe de mí? Seguro que piensa que la he convocado por una estupidez. ¡Joder, es que es una estupidez! No debería haberla hecho venir. ¿Cómo ha llegado tan rápido? Me estoy poniendo nervioso otra vez…

-Vete a dormir –la miro intentando aparentar la mayor de las indiferencias cuando caigo en la cuenta de que he sido yo quien la ha llamado –Solo quería desearte buenas noches –muy bien, Tony, fijo que eso ha colado –Y asegurarme de que lo de mañana estaba preparado, por supuesto –aquí sí he estado ágil.

Ojeo disimuladamente la puerta, deseoso de marcharme pero tratando de dar a entender que lo que deseo es que se marche ella. No me puedo creer que su rapidez al llegar me haya puesto así de nervioso. Incluso cuando es puntual encuentra la forma de atacarme de algún modo. Debe detestarme mucho.

—P-pero si acabas de... —suspiré— ¿es una broma? En serio, a veces no sé en qué piensas —Intentaba hacer esfuerzos titánicos por llegar a entenderle, pero era imposible. Anduve un par de pasos más hacia el interior, sobrecargada por el día tan largo que había tenido. Tomé una pequeña bocanada de aire mientras pellizcaba con suavidad el puente de mi nariz, intentando dar algo de sentido a la situación. Al final le miré de nuevo, con expresión resignada pero, a fin de cuentas, también comprensiva. Me apoyé contra el canto de una de las mesas.

—De verdad, Tony... ¿Sabes cuánto hace que trabajo para ti? Lo suficiente como para saber que te ocurre algo —hice una breve pausa y continué— y que no te acordabas de la cita de mañana —terminé con una leve sonrisa algo cansada, pero inevitablemente paciente con él—. No te voy a preguntar cuánto tiempo llevas aquí encerrado, pero ahora tanto tú como yo debemos descansar. Quizás algo de sueño te despeje y veas una nueva perspectiva de aquello que te preocupa, sea lo que sea.

No podía escudriñar su cabeza, ni obligarle a confiar en la posibilidad de que si hablaba conmigo de lo que fuese que le preocupaba podría sentirse mejor. Quizás no comprendido, pero sí apoyado. Si de algo no podía quejarse era de no tenerme en cualquier situación en la que se hubiese visto envuelto.

Repiqueteé con mis dedos sobre la mesa, profiriendo un timbrado ruido que irrumpió la pausa que había dado lugar a un nuevo silencio. Buscaba, de alguna forma u otra, alargar la conversación unos segundos más, otorgarle el momento para que se explicase, pero no parecía querer hacerlo. Ya no sabía de qué manera hacerle entender que me preocupaba por él de una forma que sobrepasaba los límites profesionales. Terminé por chasquear la lengua y asentir levemente, entendiendo aquella mirada como una invitación a marcharme ya.

—Mañana estará todo listo, como siempre —Volví a incorporarme y me dirigí de nuevo a la puerta. Antes de abrirla me giré para mirarle de nuevo, parecía tan cansado que mi propio agotamiento pasaba a un segundo plano—. Buenas noches, Tony.

De nuevo visualicé mi cama al girarme para abrir la puerta del taller. El día había sido eterno y el trabajo intenso, mi cuerpo me pedía descanso y mis pies clamaban por que les quitase esos tacones. Una vez concluido el tema de Tony ya solo quedaba salir de aquel rascacielos, coger el coche y llegar a casa. Sencillo, ¿no?

Pues no.

La luz se fue antes de que pudiese abrir la puerta. Apenas dispuse de unos segundos para poder reaccionar, sentí el agarre en uno de mis brazos, inmovilizando cualquier movimiento que pudiese hacer. Otra vez… ¿Es que no podía ser en otro momento? Por ejemplo, no sé, un momento en el que hubiese dormido ocho horas. Tampoco era mucho pedir… Gritar ni tan solo era una opción, en el edificio estábamos solos. El pulso tomó un ritmo vertiginoso. Apenas podía distinguir a Tony en la oscuridad cuando la voz de la mujer dejó claras sus intenciones, pero no estaba dispuesta a ser utilizada de aquella forma.

Habían sido ya demasiadas ocasiones en las que me había visto envuelta en situaciones de peligro por motivos evidentes. Así que aquello me llevó a tomar una determinación, no estaba dispuesta a ser eternamente la damisela en apuros. Simplemente no podía quedarme tan expuesta a los riesgos que conllevaba estar cerca de alguien como Tony Stark y como alejarme de él no era una opción, decidí aprender algo de defensa personal. Cerré los ojos e inspiré para llenar mis pulmones en un intento de centrarme. Esto no era un entrenamiento, no tendría una segunda oportunidad y debía aprovechar que jugaba con la ventaja de que la intrusa no esperaba ninguna acción de defensa por mi parte. Así, visualicé los movimientos en mi mente y... corté su estruendosa risa clavando el tortuoso tacón en su pie. Valiéndome del brazo libre quité su mano de mi boca a la vez que la empujaba hacía atrás para sacudir el agarre que mantenía en mi muñeca. Dios, hacía tiempo que no soltaba tanta adrenalina junta.

Tanteé rápidamente el terreno, haciendo acopio de aquellos resquicios de lo que hubiese sido que acababa de hacer y corrí hacia Tony, estaba oscuro pero me conocía aquel taller como la palma de mi mano. Por suerte Jarvis no era un enchufe y funcionaba pese al apagón, probablemente ya hubiese activado los protocolos de seguridad del rascacielos.

Aunque yo sea el más inteligente de los dos, con un margen de diferencia tan abismal que Pepper por comparación parecería un simio, debo admitir a su favor que es mucho más perceptiva. Si ella entrase en mi taller con un puñal clavado en el pecho podría tardar treinta o cuarenta minutos en darme cuenta, dependiendo de cuánto se quejase. Yo, por el contrario, parezco transparente ante sus ojos, es como si pudiese ver a través de mí. Siendo así, si sabe que me pasa algo y que no me acordaba de la cita de mañana, ¿cómo es posible que no se de cuenta de que esta noche no conseguiré dormir por mucho que me lo proponga? ¿Es que acaso no le importa mi insomnio crónico? ¿O por el contrario soy un maldito paranoico incapaz de valorar sus esfuerzos por entenderme y ayudarme? “Yo siempre estoy a tu lado, Tony...”.

-¡Pepper, espera! –no puedo ni quiero seguir solo. Lo único que necesito es hablar, nada más. Ha venido a ayudarme. Debería poder confiar en ella. Debería… –¿Podemos charlar? Solo charlar un poco.

Respiro hondo, tratando de enfocar el tema en mi cabeza. Loki, los Chitauri, el agujero de gusano… Mejor empezar por el principio.

-Vale, se trata de… –las luces se van junto con el resto de mi frase, “...la batalla de Nueva York” –¿Qué coj…?

Noto que las pulsaciones se me disparan conforme nos quedamos a oscuras. Sé quiénes han apagado la luz, sin duda. Los Chitauri. Los muy hijos de puta saben que estaba a punto de hablar de ellos. Me late el corazón como un martillo pilón, vuelve a costarme pensar con claridad y me tiemblan las manos. ¿Por qué ha tenido que ocurrir justo ahora? Intento ver algo a mi alrededor y al no conseguirlo me pongo el doble de nervioso. ¿Los sistemas de seguridad seguirán activos? La mayoría deberían resistir un apagón normal, pero si se trata de algo más avanzado… No importa, por mal que me encuentre yo la prioridad sigue estando clara: proteger a Pepper.

-Quédate aquí, voy a comprobar qu… –doy un respingo al oír una especie de forcejeo donde debería encontrarse ella. No es posible. Nadie podría haber entrado en el taller sin que yo me enterase. Joder, si hasta la puerta está detrás de mí –¿¿Pepper?? –mierda, mierda, mierda… No me queda otra que pasar a la acción –¡Jarvis, manda la armadura!

Extiendo ambos brazos, escucho las piezas de la coraza acercarse silbando… y se acoplan a mi cuerpo las dos botas, un guante y la parte de la entrepierna. Olvidé que el resto del traje metálico aun no goza de las ventajas de mi nuevo sistema de llamado a distancia. Una voz femenina se dirige hacia mí desde la oscuridad y me arranca otro respingo. ¡Dios, ¿qué está pasando?! ¡No puedo ponerme a disparar a ciegas sin saber dónde está Pepper y quién es la otra! ¡Si ni siquiera sé si hoy es Halloween o el día de los inocentes!

-Muy bien, ahora soy un 32,5% Iron Man, así que seas quien seas acércate con las manos en alto y explícame qué está pasando –ordeno con la voz más autoritaria que puedo esbozar mientras apunto hacia el frente con el guante que llevo puesto y la mano restante tantea la mesa en busca de mi casco –¡Pepper, si estás bien di algo!

Palpo por fin una superficie metálica que puedo reconocer solo con el tacto y rápidamente la levanto y me la llevo a la cara. El yelmo se enciende despacio, privado de la carga del reactor ARK y dependiendo tan solo de la batería autónoma que le reste. Sin perder más tiempo en minucias como comprobar su nivel de energía paso a visión nocturna y miro alrededor, buscando un blanco, una explicación y, sobre todo, a Pepper.

La situación era desconcertante. La luz no volvía, pero pronto logré llegar hasta Tony, que acababa de ponerse el casco de su ahora incompleta armadura. Para cuando la intrusa empezó a acercarse yo ya estaba junto a él. Lo que estaba claro era que aquello no había sido un apagón normal y que, probablemente, o ella no estaba sola e intentaba distraer nuestra atención, o alguien más había tras la intrusión. Ahora pensaba en algo más planeado desde fuera, de otro modo no podría entenderse por qué los generadores de emergencia todavía no habían devuelto la luz a la Torre Stark. Y eso, en efecto, era muchísimo más preocupante.

—Estoy aquí a tu lado —avisé a Tony guardando todavía cierta calma mientras sacaba de un bolsillo del pantalón mi móvil. No era una armadura de tecnología punta, pero serviría. Así que hice lo que cualquier persona normal haría en una situación semejante: avisar a la policía. Marqué el código en la aplicación de forma que no tuve que hablar directamente con ellos, se presentarían en poco tiempo—. Has venido a robar algo —corregí sin hacer caso alguno al resto de comentarios que tenía que hacer sobre mí. No sé qué esperaba al agarrarme así. El caso es que, si decía la verdad, no iba armada, lo cual era algo bueno—. Pero puedes irte directamente o esperar a hacerlo con la policía, de cualquier forma no vas a llevarte nada de aquí.

Había muchísimas cosas en esta Torre que alguien podría querer robar. Empezando por lo más evidente; la tecnología que Tony desarrollaba para sus armaduras. Pero es que además, en aquel edificio se movían cantidades ingentes de dinero, estadísticas de mercado, estrategias de marketing o estudios de la competencia que, de ser revelados, podrían hacer perder a Industrias Stark millones de dólares. En cualquier caso, y fuera lo que fuese aquello que la mujer buscaba, no sabía si Tony estaría en condiciones de contener sus intenciones.

Conforme el visor del casco pasa a modo nocturno consigo, por fin, hacer un rápido análisis de la situación. Pepper se sitúa junto a mí por mis tres, mientras que la intrusa empieza a acercarse a mis doce. Mantengo la zurda apuntando a la segunda mientras echo un vistazo a la primera para asegurarme de que está bien, tratando de establecer un orden de prioridades en mi cabeza, cuando compruebo que ha sacado el móvil y teclea algo.

-Pepper, ¿qué estás…? –centro el visor en su pantalla y la correspondiente información aparece desplegada en un lateral. Ha alertado a la policía –Jarvis, envía un segundo mensaje avisando de que el primero era un error y de que no se requiere la presencia de las autoridades aquí –no pienso, ni muerto, recurrir a la policía porque una mujer, ladrona o no, haya entrado en mi taller. Soy Iron Man. Sé que uso mucho esa frase, pero su cadencia no le resta ni el menor valor. Me he enfrentado a grupos terroristas, a invasores alienígenas y a dioses nórdicos. Podré lidiar con esto –Y de paso pregúntate a ti mismo por qué no se han encendido aun los generadores de emergencia. Y cuando te respondas, los enciendes.

La intrusa ya está a medio camino entre nosotros. Gracias a mi casco puedo observarla como si estuviésemos en mitad de un valle soleado, y lo que veo no me hace ni la menor gracia. ¿Por qué viene tan tranquila? Sí, ha alzado las manos, pero por lo demás parece más una modelo de pasarela que alguien que acaba de ser descubierto por un Vengador y taconeado por Pepper (no esperaba que se defendiese así, me hace sentir extrañamente orgulloso y va camino de convertirse en una fantasía erótica con ella). O está confiada en sus posibilidades, o está confiada en su coartada, o conoce mi fama de playboy. En cuanto apoya su mano en la mía confirmo la tercera opción y pongo a la espera las dos primeras. Ahora agradezco llevar la entrepierna metálica.

-Si lo que quieres es un autógrafo creo que tengo papel y lápiz por aquí. En caso contrario me temo que tendrás que pedir cita. Mi secretaria, aquí presente... –señalo a Pepper con la cabeza –...podrá concertar el encuentro. ¿Que tal el próximo jueves?

Mis narices el próximo jueves, pero tampoco se me ocurre qué más puedo hacer salvo ganar tiempo e intentar ponerla nerviosa con mi verborrea. No voy a disparar a una mujer tan atractiva solo por habernos dado un susto a Pepper y a mí (sí, está el asunto del allanamiento, el apagón y eso), y he cancelado personalmente la llamada a la policía, de modo que no puedo contar con que se encarguen ellos. Todo sería más fácil si se tratase de Loki otra vez, o de un resucitado Obadiah. Cualquiera de esos dos habría atravesado la pared a la calle con la cabeza diez o quince segundos atrás. Esto es distinto. Requiere un toque más sutil, más…

-¿Café? ¿Hago un poco de café y hablamos de por qué estamos los tres aquí y no durmiendo? –me giro para mirar a Pepper –¿Café? –me dirijo de nuevo a la recién llegada –¿Sí?

Y de paso cuéntame tu plan maligno, hija de...

Muy probablemente esta sería una de esas ocasiones en las que mataría a mi jefe. Así, sin más. Acababan de violar los protocolos de seguridad de su edificio, dejarlo sin energía y colarse en su taller. Y no contento con ello decidía que lo mejor era invitar a un café a aquella mujer. Ni por un instante me molesté en ocultar mi indignación y mi total desacuerdo por lo que estaba sucediendo, ¿le importaría? En lo más mínimo. Masajeé mis sienes con cierta presión, en busca de una paciencia que hacía años estaba desarrollando, pero que en situaciones como esta parecía abandonarme.

—No-quiero-café —mascullé entre dientes sin un ápice de humor en la voz mientras taladraba a Tony con la mirada. Y con ello, por supuesto, dejaba completamente claro que no pensaba ponerme a hacer café a las cuatro y media de la madrugada para una ladrona y un cínico multimillonario. Yo sabía que no era el momento para ponerme a discutir con él acerca de la situación ni del cómo la estaba “llevando”, pero me ponía de los nervios que se lo tomase todo a broma y en cuanto tuviese la ocasión se lo haría saber. Así que, por el momento, me limité a cruzarme de brazos y me apoyé contra una de las mesas del taller que estaba detrás de nosotros. Probablemente en otras circunstancias incluso le hubiese devuelto aquella sonrisa, pero llevaba horas sin dormir, me había inmovilizado y ahora aceptaba un café de Tony VoyallevarlelacontrariaaPepper Stark. Estaba tan sumamente indignada por el proceder de Tony que lo último que me faltaba era seguirles el juego.

—Esa es una excelente pregunta —murmuré. También me encantaría saber por qué estaba despierta todavía y en aquel taller con un par de locos. Observé el papel que tendía a Tony y después me fijé de nuevo en ella. Por un instante casi llegué a sonreír. Miré a Tony esperando ver su reacción al reconocer el reactor Ark del dibujo. Desde luego la tal Shade iba a lo grande. Alcé las manos, me desentendía completamente de lo que sucediese a partir de ese momento. Es más, miré de reojo la puerta, esperando el momento justo para salir de allí. Estaba claro que se entenderían bien de todas formas.

La vía diplomática está resultando ser mucho más fructífera de lo que esperaba, dadas las presentes circunstancias. Por lo pronto ya ha soltado que la policía no sería capaz de detenerla (aunque podría tratarse de un farol), que se llama Shade y que estará encantada de tomarse un café conmigo. De los tres datos el más importante sería objetivamente el primero, pero me interesa más el tercero. Le estrecho la mano con una sonrisa, comprobando que sin el parche es incluso más atractiva de lo que pensaba.

-Pepper, ¿te importaría hacer tú el…? –no necesito ni siquiera girarme para saber que la respuesta es un “no” rotundo. Su mirada de odio atraviesa dimensiones, tiempo y espacio hasta alcanzarme los ojos por un lateral –Lo… haré yo.

Tony Stark, el único playboy que puede presumir de congratular a sus ladrones y enfurecer a su secretaria y única amiga al mismo tiempo. Alguien que no me conociese bien, y en ese rango de definición entra casi cualquiera, podría pensar que tengo un desequilibrio mental en la parte del cerebro que se encarga de la escala de valores, pero prefiero pensar que sé aprovecharme de la situación con mi encanto y actitud. Al fin y al cabo Shade entró en mi taller atacando a Pepper y con mi amable intervención he conseguido que se quede a tomar café. No sé, tal vez si le hubiese preguntado a Obadiah por sus sueños e inquietudes no habría tenido que matarlo.

Me acerco al punto iluminado donde ha dejado el papel, aprovechando para abrir el casco y soltar la parte de la entrepierna, que cae al suelo con un golpe seco. Me quedan las botas, el guante con el que hace un rato que dejé de apuntar a Shade y el yelmo abierto en la cabeza. Cuando sirva el café supongo que podré quitarme el resto de las piezas de la armadura, pero por ahora es mejor conservar ciertas precauciones. Nada me garantiza que en el folio no haya escrito un “caíste en mi trampa, necio capitalista americano” y me ataque por la espalda. Para mi sorpresa, lo que me espera en el papel es el diseño de mi mayor creación, la que me mantiene con vida mientras hablamos. ¿Es esto lo que ha venido a buscar?

-Reactores ARK… uf, creo que no nos quedan en el almacén –doy una palmada con las manos, haciéndome daño en la que no lleva el guantelete metálico, y miro fugazmente a Pepper, como si quisiese confirmar que en efecto no tenemos más unidades en reserva –No, parece ser que no. Vas a tener que esperar a que llegue una nueva remesa. Si me das tu número de móvil puedo hacer que te manden un mensaje cuando haya stock –que será entre nunca y jamás, dicho sea de paso –Y a todo esto, ¿para qué quieres un reactor ARK?

La última persona que me quitó el mío trató de asesinarme y estuvo a punto de conseguirlo. Ella parece no estar muy segura de lo que busca, ya que de ser así sabría que lo tiene justo delante, insertado en mi pecho; de modo que si la ha enviado otro... Alguien que se haya encargado del apagón... ¿Su objetivo es mi muerte? ¿O simplemente necesita el reactor para sus propios fines y no le importa el daño colateral que suponga quitarme la vida? La mano en la que llevo el guante repulsor se mueve inquieta a un lado de mi costado, esperando, tensa, a la menor señal de peligro para disparar. Debería ir a por el prometido café, pero de repente no me fio de darle la espalda sin una respuesta.

Y el momento que estaba esperando para salir de allí llegó. Uno de mis puntos fuertes era la paciencia, pero no era infinita. Es decir, estaba tan cansada que ni si quiera sabía cómo podía seguir aún de pie. No sólo me había quitado de encima a aquella delincuente sino que además había intentado acabar de forma lógica con el problema. ¿Y qué había hecho Tony? Tony lo tiraba para atrás y lo único que se le ocurría a cambio era invitar a la persona que me había agredido a tomar un café.

Oh, pero ahí no acaba la cosa. Ante mi mirada de estupefacción, aquella ladronzuela se había hecho con el guante de la armadura. Aunque claro, eso explicaba cómo había logrado entrar al taller sin el código de acceso y todas las puertas cerradas. Había demasiados seres y personas con poderes que sobrepasaban las expectativas que cualquier humano normal y corriente como yo pudiese tener y ese era un hecho que todavía estaba intentando digerir. Seres que no se solían cruzar en la vida de personas corrientes, pero que aparecían con demasiada frecuencia cuando trabajabas para alguien como Iron Man, desde luego no debería ser mi trabajo lidiar con ellos de primera mano. Así que, para cuando terminó con el jueguecito del guante, yo había llegado al límite. Había venido a robar algo de lo que no tenía idea alguna y Tony simplemente se divertía con ello usando una verborrea que no hacía más que alargarlo todo. Cerré los ojos un momento y respiré hondo antes de volver a abrirlos. La situación habría terminado con mi paciencia, pero no con el control sobre mí misma.

—Mira, Tony, mañana… en unas horas, tendré mucho trabajo y yo no funciono a pilas. Me marcho. Cuando termines esta importantísima reunión con tu invitada, me avisas —Hice una pausa y luego torcí el gesto, si tan solo fuese la mitad de entregado con las reuniones que le programaba mi trabajo se reduciría a la mitad—. O mejor pensado, no. Buenas noches —dije con una voz firme que no dejaba entrever más de lo necesario mi desagrado. Eché un último vistazo a la tal Shade intentando entender cómo alguien entraba a robar algo sin una información tan básica como, por ejemplo, saber qué era y dónde se ubicaba el objeto en cuestión. Pero de nuevo, aquello no era asunto mío. Encendí la linterna del móvil y salí por la puerta. Tony no era un niño, aunque se comportase como tal, así que la que tendría que lidiar con el sentimiento de preocupación era yo, independientemente de lo que decidiera finalmente. De todas formas seguiría alerta por si la cosa se terminaba complicando de verdad y teníamos que volver a la solución lógica de alertar a las autoridades.  

Era de esperar que mi sarcástico farolazo con los reactores ARK no iba a colar y que tampoco respondería a mi pregunta, de modo que vuelvo a replantearme mi plan alternativo de lanzarle una descarga repulsora y entregarla a las autoridades o a quien quiera ocuparse de ella. Sería el camino fácil, cómodo y tranquilo. Pepper me haría mi café, podría seguir trabajando en la armadura hasta que amanezca y no tendría que temer que a la tal Shade se le ocurra que el reactor ARK está en mi pecho, brillando como un cartel de neón que indica “soy tuyo, cógeme”. Pero es tan guapa que sería un crimen por mi parte disparar yo primero. Demonios, si Han Solo no lo hizo yo tampoco. Solo tengo qu...

Un segundo de distracción y ya ha saltado de la mesa. Reacciono con lentitud, tratando de apuntarle con el guante para disparar una carga de baja intensidad, y veo cómo lanza un brazo hacia mi palma, gesto que a menos que disponga de la pegada de Thor va a ser absolutamente inútil. En efecto, ni siquiera noto el golpe en la mano, de modo que la dirijo hacia su pecho, tensando los dedos, y…

…y hago el rídiculo, porque ya no llevo el guante.

-¿C-cómo has hecho eso? –me miro la palma desnuda y luego a ella. Al hacerlo me percato de que tiene el guantelete y lo está inspeccionando –¿Pero qu…? ¿Cómo…?

Me lo ha quitado sin desarmarlo. Peor aún, sin que me dé cuenta siquiera. Acabo de añadir un nuevo temor a la larga lista de miedos derivados de mi doble vida como superhéroe: ya no se trata de que me destrocen la armadura en combate, sino de que me la quiten tan fácilmente. Las manos me tiemblan de nuevo y el recuerdo de los Chitauri vuelve a acomodarse en el sofá de mi mente, estirando los pies. Y lo que más me preocupa ni siquiera es que me haya arrebatado el guante sin inmutarse, sino que, si es capaz de hacer lo mismo con el reactor ARK…

No puedo seguir haciendo el tonto. Una segunda distracción me puede costar la vida.

-Pepper, márchate de aq… –al girarme me doy cuenta de que ya se ha ido. Joder, rebosa preocupación por mí. Al menos puedo pasar a centrarme en la otra –Bueno, Shade… Te llamabas Shade, ¿verdad? –empleo estos segundos de relleno en prepararme, necesito dar mi mejor golpe en el menor tiempo posible –Pareces una chica muy maja y eso, pero… te has metido en mi espacio personal –el casco se cierra con un chasquido y rápidamente lanzo un fuerte cabezazo contra su rostro, confiando en que el impacto del acero baste para dejarla sin sentido.

El problema de ser demasiado poderoso es, precisamente, que eres demasiado poderoso; y Iron Man es en efecto demasiado poderoso. Acostumbrado como estoy a contar con una armadura veinte años adelantada a su tiempo me cuesta más que a una persona normal asimilar y adaptarme a situaciones tensas sin ella… o me costaría si no fuese un genio superdotado por encima de la superdotación. Puedes arrebatarme los guantes repulsores, el peto de acero e incluso mi entrepierna metálica… pero déjame el casco puesto y te haré pedazos con él de un único y demoledor cabezazo. Efectivamente, mi golpe es tan rápido que ni lo ve venir, y antes de que pueda reaccionar la he atravesado. Espera, ¿la he atravesado?

-¿Qué acaba de…? –lento. Soy demasiado lento. Lo ha hecho ya antes, al quitarme el guante. Es su habilidad, se vuelve intangible, o inmaterial, o… Joder, que no la puedo tocar. Tengo que preparar algo en su contra antes de que… –Tú…

Sigo siendo demasiado lento. Ya me ha agarrado de la muñeca y, en cuanto trato de soltarme, una patada en los talones me derriba al suelo. Caigo pesadamente sobre la espalda, echando de menos el respaldo de la coraza que no llevo puesta, y de nuevo antes de que pueda moverme Shade ha tomado la iniciativa y ya se ha sentado sobre mí, manteniendo sujeta mi muñeca por encima de la cabeza.

-Normalmente… esta es la parte… en la que por desgracia… me despierto –que un golpe de esa categoría me esté obligando a jadear debe haber hecho hasta que bajen las acciones de mi empresa. No puedo seguir así, ahora que imagino (conozco) sus poderes es hora de que retome la iniciativa –¡Jarvis, el guante de nuevo, AHORA! –grito mientras extiendo la mano libre en dirección a su cara.

Seguro que no se esperaba que pudiese acoplar de nuevo una pieza de mi armadura después de que me la quitase para atacarla, del mismo modo que yo tampoco esperaba que el guantelete no acudiese a la llamada. Me quedo en silencio con la mano extendida, sintiéndome más imbécil con cada segundo que pasa.

-Habitualmente cuando digo “Jarvis, el guante de nuevo, ahora” suele pasar algo.

-Señor, el guante sigue en fase de acoplamiento.

-¿Y qué? –con un movimiento de cabeza el casco se abre y cae inerte a un lado. Total, ya no me sirve de nada. Giro el cuello como puedo sin forzar el brazo que Shade mantiene sujeto, taladrando el ordenador con la mirada.

-Que normalmente es usted quien se quita la armadura, lo que significa que las piezas se comprimen y repliegan, y es a partir de esta segunda fase que puede llamarlas de regreso. Al haber sido extraído el guante sin el previo desacoplamiento no está preparado para acudir a una segunda ensambladura.

-Genial –contesto a nadie en particular, riéndome de pura desesperación –Simplemente genial.

No puedo contar con la armadura, Pepper se ha ido, yo mismo he cortado la llamada a las autoridades, lo único que funciona en el maldito edificio es Jarvis y esta tía me tiene justo donde ella quiere. Y es a esto a lo que me refería con el problema de ser habitualmente demasiado poderoso; ahora no sé qué hacer. Derrotado y sometido por una ladrona atractiva, ¿en que momento mi vida se convirtió en una peli porno barata? Debí irme a dormir cuanto tuve ocasión.

-Pepper… –voy a pedir que la deje irse del edificio cuando Shade me convence para que la obligue a quedarse. “Que vayan a por ella”… Estoy perdiendo el control otra vez, y lo peor es que ni siquiera sé cuándo empezó a ir cuesta abajo. ¿Al invitarla a café? –Jarvis, activa el sistema de megafonía y avisa a Pepper de que no salga de la Torre bajo ningún concepto. Bloquea las puertas si es nece…

-La electricidad sigue sin funcionar.

-¡JODER, JARVIS! –me cago en todo, no hay manera de que salga algo bien –Llámala al móvil y díselo. Eso sí puedes hacerlo, ¿no?

-Sí, señor.

-Pues hazlo.

Una vez protegida Pepper, al menos por ahora, toca protegerme a mí mismo. Su última frase podría ser la clave que necesito para salvarme: no es una cuestión de fuerza o poder, sino de inteligencia y persuasión. Y es bien sabido que no hay nadie más inteligente y persuasivo que Tony Stark.

-¿Y por qué esperar? ¿Por qué no te contrato ahora? –por favor, que no tenga honor de mercenaria, por favor, que no tenga honor de mercenaria… –Te ofrezco el doble de lo que te estén pagando si me sueltas y me cuentas todo lo que sepas sobre ellos. En efectivo. Ahora mismo.

Es una medida a la desesperada, pero no por ello menos válida. Soy rico y bueno, seguro que resultaría para ella mucho más fiable que quien la haya mandado a asesinarme.

Pese a que en un primer momento tenía claro que debía salir de aquel edificio si no quería volverme loca con las tonterías de Tony, ahora que estaba fuera del taller y podía pensar más sosegada la cosa cambiaba. Me quedé parada frente a los ascensores con cierta inquietud. Era verdad que aquella mujer no tenía ni idea de lo que venía a robar y que por ello no pensaba que la vida de Tony corriese peligro, pero él estaba cansado también y al parecer no pensaba con mucha claridad. Chasqueé la lengua, lo peor que podría pasar era que todo fuese un farol y que en realidad esa ladronzuela sí supiese a por que había venido. O peor, que no estuviese sola en esto y su cometido no fuese otro que fingir y distraer mientras alguien se las ingeniaba para entrar a la torre también.

Torcí el gesto y miré hacia atrás, en dirección a taller. Tomé una bocanada de aire y con más serenidad llegué a la única conclusión a la que podía llegar en un momento así. No podía dejarle solo. En cuanto di el primer paso la pantalla de mi móvil se iluminó. Fruncí el ceño y atendí a la llamada. —¿Sí? — la voz de Jarvis no tardó en darme el aviso para no salir de la torre. Asentí antes de colgar. ¿Por qué? ¿Por qué Tony era incapaz de hacerme caso NUNCA?

Entré de nuevo al taller solo para escuchar como de un robo habíamos pasado a una negociación. Miré con cierta estupefacción a Tony desde la entrada. Conociéndole podría arruinarnos en ese preciso instante. Negué con la cabeza en un último intento por hacerle entrar en razón. Si Shade todavía no había adivinado de qué se trataba lo que había venido a robar era ridículo pagarle cualquier cuantía. Pero no, Tony no me haría caso. Tony cantaría una cifra alegremente sin pensar en cómo afectaría ello a la empresa. ¿Por qué ni siquiera plantearse volver a llamar a la policía mientras la ladrona estaba distraída intentando averiguar qué era un reactor Arc o cuánto podría aceptar a cambio de irse sin él? Porque eso hubiese sido algo sensato. Pero era mucho pedir que Tony Stark hiciese algo sensato.

—Tony… —carraspeé ligeramente. —¿P-podemos hablar un momento?

Con cada nueva pregunta de Shade me va quedando más y más clara su absoluta ignorancia acerca del objetivo de su misión y mis crecientes posibilidades de engañarla y de que me pille al mismo tiempo. Por desgracia le he dejado llegar demasiado lejos en sus inquisiciones, y gracias a mis descuidos ahora tiene demasiado claro que lo que busca reviste cierta importancia individual y única. “Sí, es una pila”, pienso. “La pila que mantiene activo al mayor genio y superhéroe que el mundo ha conocido”.

-No, no es una pila –me limito a responder.

Cuando menciona que no soy la clase de hombre que guardaría una baratija como recuerdo me viene a la memoria mi viejo reactor ARK en vitrina de exposición y con la inscripción “la prueba de que Tony Stark tiene corazón” por cortesía de Pepper.  En efecto, no conservé aquella baratija, sino que la hice pedazos contra el suelo y me incrusté el núcleo energético en el agujero del pecho para salvar mi vida. Ante todo soy un hombre práctico.

Un hombre práctico y algo asustado cuando entrelaza sus dedos con los míos y se pone a cantar. Cada vez tengo más claro que va a ser un milagro si salgo de esta de una pieza. Una vez que me suelta aprovecho para incorporarme lentamente, mirando las piezas de armadura dispersas por el taller y sopesando mis opciones. Acto seguido, antes de que haya podido esbozar un nuevo plan, empiezan las negociaciones.

-¿Cuánto vale para mí?

Si le respondo que cien dólares me matará, seguro que lo hará. Tal vez se trate de una pregunta con trampa, pero si no lo es, y por mi bien más me vale que no lo sea, será mejor que me lo piense bien. Dudo que se hubiese arriesgado a entrar en la Torre Stark ella sola, con superpoderes o sin ellos, si no fuese bajo promesa de pago de al menos… ¿Diez mil? ¿Diez mil dólares es una cifra digna de enfrentarse a Iron Man? ¿Conocerme formará parte del pago? ¿Tal vez la única recompensa sea el privilegio de hablar conmigo? Mierda, Tony céntrate. ¿Veinte mil? ¿Treinta? ¿Cincuenta? El reactor bien podría valer un millón de dólares en efectivo, pero si ni siquiera sabe lo que es… ¿Cuarenta mil es un precio plausible? ¿Y si le han prometido cuarenta y dos mil? ¿Me matará por dos de los grandes?

Mejor no corro riesgos. Dudo que le hayan ofrecido más de doscientos mil, y soy rico y me lo puedo permitir. En realidad no sé si me lo puedo permitir o no, es Pepper la que lleva las cuentas de la empresa, pero como no está aquí para discutir la cifra conmigo tomaré su silencio de modo afirmativo.

-¿Qué tal do…? –joder, no me ha dado tiempo ni a abrir la boca y ya ha entrado por la puerta. No es solo que se teletransporte, es que puede leerme la mente también -Hola, Pepper. Pensaba que te habías ido –¿habrá venido solo para asegurarse de que no arruino la empresa o querrá echarme una mano? Sea como sea servirá para ganar tiempo, siempre y cuando a mi nueva amiga le parezca bien –¿Puedo… hablar con ella un momento? –pregunto a Shade, como pidiéndole permiso –Solo un momento.

Realmente ya no sabía si simplemente actuaba así por molestarme. Me limité a esperar sin darle ninguna importancia a que él acabase de preguntar a aquella tipa si podía hablar conmigo. Miré a uno y otro mientras intercambiaban falsa cordialidad e intenté mantenerme en mi posición, sin hacer comentario alguno. Tony no tenía la culpa de que una ladrona que traspasaba paredes hubiese entrado a robar aquello que, en definitiva, lo mantenía con vida. Pero sí tenía la culpa de TODO lo demás. De no estar durmiendo, de no hacerme caso cuando aquella ladrona me atacó y llamé a la policía, de seguirle el juego y, desde luego, tenía la culpa de estar negociando con ella y poniendo en jaque una millonaria cantidad de dinero. Pero de nada servía que me quejase. Así que, de brazos cruzados, me mantuve a la espera mientras mi cara solo reflejaba una aparente calma y paciencia. Desde luego me preocupaba que Tony pudiese arruinarnos cantando alegremente una cifra, pero me preocupaba más que hubiese perdido el control de la situación y se estuviese poniendo en peligro. De cualquier forma, ahí estaba yo.

Fijé la vista en Shade cuando finalmente contestó. Mentiría si dijese que no sentí nada al escuchar aquella amenaza. Muy al contrario, el mismo corazón que acababa de ser amenazado empezó a bombear velozmente. Tomé una bocanada de aire, ignorando el escalofrío que había recorrido mi espalda en apenas un segundo. Finalmente me acerqué a ellos mientras pensaba en algún plan B, pero Tony no estaba por la labor, así que poco más se me ocurría que no implicase matarla antes de que nos matase ella.

—Tony, esta mujer no tiene ni la más remota idea de lo que está buscando —me callé un segundo y la miré. —No te ofendas —de nuevo miré a Tony. —Tenemos dos opciones —y para remarcar el número alcé dos dedos de mi mano derecha mientras le miraba fijamente a los ojos. —O le das ahora mismo un cheque con una cantidad desorbitada de dinero o esperamos a que se canse de buscar, abramos de nuevo la Torre y deba huir por su propio pie. —Miré mi reloj de muñeca y calculé que en una hora empezaría a llegar el personal de limpieza. —Si no ha venido nadie más hasta ahora es porque está sola y quién la haya contratado lo ha hecho desde fuera. Así que haz el favor de pensártelo dos veces antes de desprenderte del dinero como si no costase nada ganarlo y mantener esta empresa. En cuanto se marche ya hablaremos de cómo evitar que vuelva a aparecer por aquí—la miré una vez más antes de volver la vista a Tony. Si con estas ya no entraba en razón yo, simplemente, me daba por vencida.

No estoy acostumbrado a que me arrebaten el control de la situación, mucho menos en mi propia Torre, y no me gusta. No me gusta nada. La gente espera generalmente que Tony Stark asuma el liderazgo en todo momento, y no digamos ya lo que esperan de Iron Man. Ahora el primero está en una posición de jaque al rey y el segundo yace desarmado entre el suelo y la mesa, piezas de metal inertes e inservibles. Así que sí, Shade tiene el control de la situación, y sí, puede permitirse amenazar a mi secretaria delante de mis narices con absoluta impunidad, y sí, además existe la posibilidad de que descubra que el reactor ARK está ante sus ojos y me lo arranque del pecho. Otros lo han hecho antes. Obadiah también estuvo a punto de matarnos a Pepper y a mí, y sin embargo el que está bajo tierra es él. Así que, Shade, si de algún modo puedes leer mis pensamientos, déjame que te diga que lo importante no es cómo empieza, sino como acaba.

-Sí, por supuesto, delante de ti. Faltaría más.

Dejo que Pepper se acerque mientras mi corazón late tan fuerte que me parece un milagro que no esté revolviendo la metralla que lo rodea. Si ella está asustada no lo deja traslucir en su rostro, tan profesional como siempre, pero no sé si a mí se me da tan bien aparentar calma o por el contrario se me nota en los ojos la ansiedad que me produce el vuelco que ha dado la escena. Creía que estaba protegiéndola al hacerla volver, aunque tal vez lo que he conseguido es ponerla en peligro de nuevo. Necesito tranquilizarla, hacerle saber que todo va a salir bien.

-Yo… –“pagaré lo que haga falta  para asegurarme de que no te pase nada”, iba a decir, hasta que me ha interrumpido. He sido demasiado lento –Hum, Pepper… –sigue hablando. Desde luego si la amenaza de muerte le ha importado en lo más mínimo lo está disimulando de maravilla –¿No la has oído? Ha dicho que… –nada. Pepper no negocia con terroristas –Vale, vale, capto el mensaje.

Respiro hondo y me llevo una mano al puente de la nariz, repasándolo con el índice. Necesito pensar con claridad, para lo cual me vendría bien dormir un poco, pero no puedo hacerlo ahora y además seguro que despertaría con el corazón de Pepper en la almohada. Descansar está descartado. La oferta del café supuestamente sigue en pie, pero imagino (estoy seguro de) que mi secretaria no está por la labor de ir a prepararlo, y si lo hago yo volveré y me encontraré el corazón de Pepper sobre mi tapete. No, el café tampoco es la solución. Me quedan dos alternativas, que son las que ella ha expuesto con sus dos dedos: pagar o esperar a que se vaya. Por su mirada, tono de voz y severidad no me cuesta nada deducir que la respuesta correcta es la segunda y que me consideraría un imbécil si aceptase soltar la pasta.

-Doscientos mil será una suma más que razonable –respondo, dirigiéndome de nuevo a Shade –Doscientos mil y un dólar. También cubro la vida de ella –señalo a Pepper con la cabeza –No dispongo de tanto efectivo aquí, pero estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo sobre el medio de pago. Tal vez un cheque al portador o… ¿tienes cuenta en PayPal?

Por un momento casi me rompí la cara al llevarme la palma de la mano a esta cuando Tony cantó su cifra. Entre los dedos pude ver como Shade se acercaba a él y colocaba la mano sobre su pecho. Tragué saliva y en ese momento sentí que el corazón se me salía del pecho. Si seguía así el asunto esto iba a terminar mal, MUY mal. Tomé una bocanada de aire, recuperando la calma.

— No me ofende— le resté importancia siguiendo mis palabras de un gesto de la mano. Por un instante se me paró de nuevo el corazón al escuchar “ocho millones”. No es que el reactor valiese menos. Así que debía actuar rápido.— Está bien, Tony, has hecho lo imposible por frustrar todos mis intentos de arreglar esto de una vez por todas. Ahora tienes dos opciones, arriesgarte a que nos maten a los dos, cosa que si no pasa ahora pasará en menos de 24 horas, o entregarle lo que quiere. Debiste hacer la patente cuando te lo dije, pero no, el señor Stark no iba a hacer caso a Pepper Potts, por Dios. — Me acerqué a él con mirada asesina antes de girar hacia la derecha y acercarme a una pared del fondo— Tanto trabajo para nada, el dinero invertido, ¿para qué? Para nada. Con tus tonterías has logrado tirarlo por la borda.

Caminé hasta llegar a un cuadro de Finley, pintura abstracta que Tony había querido donar un par de veces pese a mis negativas. Aparté ligeramente la pintura hasta dejar a la vista la caja fuerte del taller, introduje la clave y esta se abrió. Saqué un prototipo del reactor Arc metido en una caja de cristal y me acerqué a ellos de nuevo. Cuando estuve frente a ella abrí la caja, le di a un pequeño botón y el reactor se iluminó. Fijé un instante la mirada en Tony y después mi atención volvió a la ladrona.

— No te lo vas a llevar así como así— dije apartando un poco la caja.— Esto no es una simple “pila”, es un potente reactor y quien te envía lo sabe. Pero no vale ocho millones, tampoco nuestras vidas, así que ni vamos a pagarte eso ni vamos a consentir que vuelvas a por él “acompañada”— repetí torciendo levemente el gesto.— No sé quién está dispuesto a pagarte ocho millones por él, tampoco es asunto mío, pero yo, de ser tú, me andaría con ojo. Nadie desembolsaría esa cifra por algo que puede conseguir contratando a un par de ingenieros. No vuelvas y te lo puedes llevar, es la única condición.— Extendí de nuevo la caja hacia ella.— Cógelo y lárgate de aquí, tengo trabajo que hacer.— Las luces fuera empezaron a encenderse, indicando que los empleados de mantenimiento y limpieza ya estaban llegando. Yo no había podido dormir nada y en quince minutos tendría que ocuparme de los del catering y la empresa que extendería el dispositivo de seguridad y guías para el Open House. Apenas quedaban dos horas y media para que los invitados empezasen a llegar.

Noto que se me borra la sonrisa de la cara en cuanto expone su propia cifra. ¿Ocho millones? Mierda, no esperaba que nadie estuviese dispuesto a pagar tanto por acabar conmigo. Rápidamente intento bosquejar una lista mental de posibles sospechosos con el afán vengativo y respaldo económico necesarios para emprender una acción así en mi contra. ¿Justin Hammer? ¿Un hijo perdido de Obadiah Stane? ¿Donald Trump? Esto requiere una contraoferta imbatible, una que no pueda rechazar.

-¿Doscientos mil y un autógra…? –me interrumpo a mitad de frase, está tocando el reactor ARK con la mano. Joder, se va a dar cuenta. Joder, joder, joder –Oye, conozco mi fama, y además sé que has venido a robarme, ¿pero podrías respetar mi espacio perso…? Pepper, ¿qué haces?

En cuanto la he perdido de vista ya se ha puesto en marcha otra vez. Por el amor de Dios, ¿es que nunca se cansa? Mientras me acusa por algo relacionado con una patente que ni siquiera recuerdo se dirige al cuadro de Finley, el cual milagrosamente aun no ha vendido sin mi permiso, y abre la caja fuerte oculta tras él. Conforme me pregunto si va a sacar los ocho millones de su interior extrae una réplica del reactor ARK de mi pecho. Se me ocurren, a bote pronto, ocho respuestas inmediatas con las que echar a perder la farsa de Pepper y derivar consecuentemente en mi probable muerte.

LA LISTA DE RESPUESTAS:

Desecho todas ellas con una negativa de cabeza, decidiendo por primera vez en toda la noche seguirle la corriente a Pepper. Fingiendo una mueca de ira, me adelanto un paso y agarro a mi secretaria del brazo (convenientemente del que no tiene sujeto el reactor ARK), procurando no frenar aun así su avance hacia Shade.

-¿¡Estás loca, Pepper!? ¿¿Tienes idea de lo que podrían hacer las manos equivocadas con ese reactor?? –aprieto los dientes y la fulmino con la mirada, conteniéndome como puedo las ganas de guiñarle un ojo cómplice –¡Tú mejor que nadie sabes de lo que es capaz! Bueno, mejor que yo no, pero… –la estoy cagando. Reconduzco la conversación hacia nuestra ladrona –¡Los ocho millones que van a pagarte no compensan el daño que estás a punto de provocar! ¿Quieres ver un Iron Man iraní… quemando orfanatos estadounidenses? ¿Eh?

Suelto a Pepper, como si me repugnase el mero hecho de tocarla, y me doy la vuelta, rebosando indignación por los cuatro costados. Seguro que puedo mejorar mi actuación un poco más. Le meto una patada a una papelera, estrellándola contra la pared. Ahora sí.

-¡Muy bien, vale, dale el puto reactor! De todas maneras ya han llegado los equipos de seguridad –miento, deben ser los equipos de limpieza –A ti te encontraré –señalo dramáticamente a Shade con el dedo. Después miro a Pepper –A ti no. Tú vas a ser despedida por esto.

Ahora solo queda esperar a que se resuelva la situación y me entreguen el Oscar.

Estaba segura de que la actuación de Tony habría ofendido a más de la mitad de la academia de los Oscar. Intenté mantener el tipo durante el tiempo suficiente mientras le veía sobreactuar de la misma manera que lo haría un adolescente en la función de Navidad de su instituto. Incluso cuando al fin se mostraba de alguna forma colaborador con algo que yo planeaba, él seguía poniendo en peligro toda la situación. La premisa de “menos es más” jamás se daba en Tony Stark. Di un pequeño salto hacia atrás cuando Tony pegó la patada a la papelera. Luego la miré a ella. Nadie con dos dedos de frente se tragaría aquella pantomima… Así que cogí aire y recé para que la ladrona, al menos, dudase un instante de que podría ser cierto lo que le estábamos diciendo. En cambio, su sonrisa fue la que me hizo dudar a mí, pero me mantuve callada, esperando que Tony mantuviese también la boca cerrada mientras Shade recitaba “sus opciones”.

¿Que si se había acercado? Por un momento temí que me tirase la caja de cristal a la cabeza y le arrancase a Tony el verdadero reactor del pecho. Tal era mi temor, que probablemente durante todo aquel rato que ella estuvo hablando yo hubiese estado conteniendo la respiración sin darme cuenta de ello. Y es que cuando escuché las palabras “estoy cumpliendo mi parte del trato, y cobraré por ello” dejé escapar tal suspiro de alivio que por poco no me mareé. Se dio la vuelta y en ese momento miré a Tony. Se iba. Se marchaba con una réplica del reactor en las manos. No podía creérmelo. Le eché un último vistazo al paraguas de Shade. Y después la mire a ella al completo de nuevo. Era, cuanto menos, una mujer muy particular. ¿Qué pretendía revelándonos aquel nombre? ¿Por qué nos daba la opción de contratacar? En cualquier caso, y a efectos prácticos, lo importante era que se marchaba. Del tal Stane, y de ello estaba segura, se ocuparía Tony. Lo único que me interesaba era que Shade se iba y que, al menos como había dicho, no iba a volver.

En el mismo instante en el que al fin la perdí de vista, me permití perder la aparente calma que había estado manteniendo todo aquel rato. Fijé la mirada en Tony sin un ápice de amabilidad, comprensión o complicidad. — ¡¿Tienes la más remota idea de la situación de vulnerabilidad en la que nos has mantenido todo este tiempo?!— me callé un momento. No me había dado cuenta de lo nerviosa que había estado hasta ese momento en el que vi mis manos temblar—  De verdad, Tony, a veces me cuesta creer que seas el genio que presumes ser.